El lathi, vestigio mortal de la época colonial en la India
El uso policial del lathi está inextricablemente ligado a una táctica conocida en la India como la carga con lathi. En esencia, una carga con porras consiste en un avance rápido y coordinado de la policía, utilizando los lathis para golpear a las personas y dispersar a la multitud mediante la amenaza del dolor. Al igual que las cargas con porras en el resto del mundo, el ambiente caótico que crea una avalancha repentina de policías armados provoca lesiones directas por los golpes con los lathis y lesiones indirectas por el pánico de la multitud. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurre en otros países, el uso extensivo de esta táctica por parte de la policía india está relacionado con un sorprendente número de muertes.
La literatura médica de principios del siglo XX reconocía el peligro que suponían los lathis. Un informe de 1902 señalaba concretamente 14 muertes por fracturas de cráneo y tres por hemorragia cerebral en un único centro médico de Bihar. Quizás la víctima más conocida de una carga con lathi vivió durante este periodo de violencia. Lala Lajpat Rai, líder del movimiento independentista indio, fue herido mortalmente en 1928 durante una carga con lathi ordenada por el superintendente de policía británico en Lahore (actual Pakistán). Más de cien años después, poco ha cambiado respecto a la prevalencia del lathi en la actuación policial.
Las víctimas pertenecen a distintos grupos demográficos, aunque las cargas con lathi han sido especialmente frecuentes en la respuesta policial a las protestas estudiantiles, la aplicación de las restricciones de la COVID-19 y la respuesta a las manifestaciones de los trabajadores rurales. La naturaleza caótica de las cargas con lathi provoca lesiones graves a los transeúntes, como un caso en el que un bebé de 18 meses murió por heridas en la cabeza en 2021 y otro en el que un niño de ocho años murió en una estampida en 2019.
Desde 2015, la Base de Datos Nacional de Registros de Delitos de la India registra en sus informes anuales «Crime in India» las lesiones y muertes de civiles como consecuencia de las cargas con lathi de la policía. Según estos informes, 78 civiles han muerto por cargas con lathi de la policía desde 2014. Durante este periodo se registraron más de 2.000 heridos civiles por cargas con lathi por la policía.
No se dispone de detalles sobre las lesiones que causaron las muertes. Es probable que al menos algunas de las fatalidades puedan atribuirse al aplastamiento o pisoteo de la multitud en el ambiente de pánico que suele suceder a una carga con lathi. Los golpes en la cabeza son probablemente la causa de muchas de las muertes causadas por los lathis. La considerable longitud del lathi puede explicar el elevado número de víctimas mortales. La energía de impacto en la punta de un bastón aumenta en proporción a la longitud de la palanca (bastón y brazo), por lo que la longitud exagerada del típico lathi puede causar lesiones graves. Además, en las multitudes, la longitud del lathi limita el uso de los golpes desde los lados, dejando el peligroso golpe por encima de la cabeza como la opción más viable.
